Santa María Tonantzintla, Puebla, a 17 de febrero de 2022. Este día se cumplen 80 años de la fundación del Observatorio Astrofísico Nacional de Tonantzintla (OANTON), el cual marcó el inicio de la Astrofísica moderna en nuestro país, produjo descubrimientos astronómicos importantes y fue la simiente de otros observatorios mexicanos y del Instituto Nacional de Astrofísica, Óptica y Electrónica (INAOE).
El OANTON cumple ocho décadas de existencia con su telescopio histórico, la Cámara Schmidt, aún trabajando en el monitoreo y estudio de asteroides cercanos a la Tierra, y con un proyecto de digitalización de las casi 16 mil placas astrofotográficas obtenidas con el mismo. Esto permitirá a las futuras generaciones continuar explotando científicamente el legado de los astrónomos del Observatorio.
El OANTON fue fundado en 1942 por Luis Enrique Erro, jurisprudente, político y astrónomo aficionado a la observación de las estrellas variables. El OANTON constituyó el primer esfuerzo de descentralización de la ciencia en México.
El Observatorio fue equipado con una Cámara Schmidt armada en los talleres de la Universidad de Harvard. Seducidos por el proyecto de Erro, en Tonantzintla convergieron algunos de los jóvenes físicos, matemáticos, astrónomos y técnicos más talentosos y entusiastas de aquella época: Guillermo Haro, Luis Rivera Terrazas, Carlos Graeff, Fernando Alba, Félix Recillas y Enrique Chavira, entre otros. De especial relevancia resultó la contratación de la astrónoma Paris Pishmish, egresada de Harvard, quien fue la primera maestra de Astronomía en México.
Con la Cámara Schmidt se estudiaron a profundidad vastas regiones del firmamento y se realizaron importantes descubrimientos de objetos celestes. El nombre de Tonantzintla apareció en los catálogos internacionales y se convirtió en referencia obligada para los especialistas. Algunos de los descubrimientos que se hicieron en el Observatorio obtuvieron el reconocimiento internacional y colocaron a México en un lugar destacado de la astronomía mundial.
Para el Dr. José Ramón Valdés, Coordinador de Astrofísica del INAOE, este aniversario es muy importante: “La Cámara Schmidt inauguró la etapa de la Astrofísica moderna en México. Fue el primer telescopio que permitía hacer observaciones desde un punto de vista muy profesional, era un tipo de instrumento que en ese momento se estaba instalando en muchas partes del mundo para construir catálogos estelares, y que al mismo tiempo permitía estudiar las propiedades físicas de los objetos astronómicos. Tenemos un telescopio que va a cumplir 80 años y que todavía se mantiene funcionando, haciendo observaciones profesionales. En particular, hoy en día está particularmente dedicado a hacer observaciones fotométricas de asteroides cercanos a la Tierra”.